深秋的江南,本该是一片丰收景象,却处处可见流离失所的农民。
赵明远走在杭州城外的乡间小路上,看着道旁衣衫褴褛的流民,心情格外沉重。
"老丈,"他走向一个带着孩子的老农,"你们是从哪里来的?"
"回老爷的话,我们是从湖州逃难来的。"老农叹息道,"今年税收太重,交不起地租。地主老爷把我们的田地都收走了......"
赵明远正要详问,忽见远处烟尘滚滚,一队人马疾驰而来。
"不好!"老农脸色大变,"是霸山寨的马匪!"
话音未落,马匪已至近前。为首一人提着长刀,凶神恶煞:"识相的,把值钱的东西都交出来!"
赵明远挡在流民前面:"这些都是逃难的百姓,哪有什么值钱东西?"
"哼!"那匪首冷笑,"没钱也得交!让他们卖儿卖女,也得孝敬大爷们!"
"大胆!"赵明远厉喝一声,"光天化日之下,竟敢如此行凶!"
"呦?"匪首打量着赵明远的装扮,"看你一身绸缎,倒像个富商。也好,今天就拿你开刀!"
说着,挥刀便砍。谁知赵明远身形一闪,已经避开刀锋,同时右手一探,已经扣住了匪首手腕。
"你......"匪首大惊,还未反应过来,就被赵明远一个擒拿手摔下马来。
其他马匪见状,纷纷抽刀围上。但赵明远武艺高强,三下五除二就打倒了几个。剩下的马匪见势不妙,转身就要逃走。
就在这时,道旁树林中突然冲出一队官兵,为首的正是杭州府尉陈志远。
"都别跑!"陈志远厉喝,"我们已经包围了这里!"
马匪见状大惊,纷纷弃马投降。
"赵大人,"陈志远抱拳道,"多亏您配合,这伙祸害百姓的马匪总算是抓住了。"
原来,赵明远此行是专程配合官府捉拿马匪。这霸山寨的匪徒近来在杭州一带作恶多端,专门抢掠流民,甚至贩卖人口。
"带回去审问!"陈志远命令道。
那匪首被拷上锁链,却狞笑道:"就算抓住我们也没用!现在到处都是流民,早晚会有更多人落草为寇。这可都是你们新政逼的!"
赵明远走上前,冷冷道:"放肆!新政减轻百姓赋税,怎会逼人为匪?倒是你们,不知收了哪家地主的好处,专门祸害流民!"
匪首脸色一变:"你、你胡说!"
"胡说?"赵明远从袖中取出一封信,"这是在你们寨中搜到的。原来是湖州的柳家请你们专门抢掠流民,好让那些失地农民无处可逃,只能继续给他们当佃户!"
"什么?"一旁的流民们顿时哗然。
陈志远接过信件,冷笑道:"难怪这些马匪专门针对流民。原来是有人在背后指使!"
"大人,"老农跪下哭诉,"那柳家就是夺走我们田地的地主啊!他们强收重税,我们交不起,就被赶出来。现在又派人追杀我们......"
赵明远扶起老农:"老丈放心,这件事我们一定会查个水落石出。柳家的恶行,朝廷是不会坐视不管的!"
"可是......"老农犹豫道,"柳家权势滔天,有钱有势,我们这些穷苦人......"
"正因为如此,新政才要整治这些豪强世家!"赵明远正色道,"否则,永远都会有人利用权势欺压百姓!"
夜色中,一支人马正在快速向湖州进发。赵明远带着陈志远和两百精兵,星夜兼程。
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