稍微大一些的,稍微有实力的诸侯国,总是希望能够兼并邻近的诸侯国,以便使自己强大起来。公元前643年冬天,参加了淮之会的齐桓公,回国以后就病势沉重,将不久于人世。齐桓公五个有实力的儿子,已经开始为以后的君位进行殊死的斗争。
为了和楚国争夺霸权,齐国还是与徐国一起,发兵攻打英国。联络其他诸侯国的事,就由鲁僖公来做。对鲁国来说,这是个千载难逢的好机会。因为几十年来,霸主齐桓公总是压在鲁国头上。
西周建立之初,分封了许多姬姓封国。项国,是一个姬姓子爵封国。项国的都城在颖水南岸,谷水和颖水交汇处以西。陈国是项国的北邻,蔡国是项国的西邻,州来国是项国的东邻。
项国还有一个南邻,叫番国。其他距离较近或相邻的的诸侯国,有顿国、沈国、胡国等。被这么多诸侯国包围着,项国的发展空间可想而知。鲁国利用淮之会,以及后来召集诸侯的机会,突然发起了对项国的进攻。不过,鲁国与项国并没有接壤。
正因为如此,鲁国巧妙利用了淮之会,以及齐桓公病危,鲁僖公代替齐桓公发号施令的机会,通过水路或其他诸侯国,攻灭了项国。项国是周王室的姬姓封国,鲁国此举遭到周王室,以及齐国等国的强烈反应。尤其是齐国,随后就把鲁僖公扣留了。
鲁僖公以为齐桓公病危,即将去世这段时间,是绝佳的灭项时机,殊不知瘦死的骆驼比马大,齐国仍然有能力控制鲁国。
国君被齐国扣留,鲁国人这才知道,齐国这个中原霸主余威仍在。为了让齐国放还鲁僖公,鲁国只好让鲁僖公夫人声姜前往齐国讲情。加上五公子争位,鲁僖公就被齐国放了回来。
鲁僖公有惊无险,但自此以后,项国就被鲁国远程控制,成为鲁国的国外之地。但因为距离鲁国较远,鲁国难以长久控制。
见风使舵的郑文公,见齐国大势已去,马上把宝压在楚国身上。公元前642年,郑文公前往郢都,朝拜楚成王,纳贡称臣。楚成王大喜,赏赐了一些铜给郑文公。铜可以铸造青铜兵器,所以楚成王很快就后悔了。又和郑文公发誓,这些铜不能铸造兵器。
给了铜,也不能铸造兵器,那干什么用呢?郑文公灵机一动,周王室有传国的九鼎,但郑国不敢铸造大鼎,就铸造了三座铜钟。
齐桓公去世,中原的局势在发生微妙的变化。公元前641年冬天,陈国国君陈穆公发出倡议,希望楚国、蔡国、鲁国和郑国,能够派遣使者前往齐国。以便在此前中原联盟的基础上,结成新的六国联盟。其实,这是其余五国对齐孝公的集体试探。
因为在齐桓公去世前后,郑国、蔡国、陈国、鲁国,早已经心向楚国,或已经被楚国控制。五国选在齐国会盟,对齐国这个曾经的中原霸主,其实是一种讽刺。可能曹国、宋国、许国没有接到通知,或者没有与楚国结盟的意愿,或者有其它想法。
原来卫国、曹国、邾国、滑国等弱小诸侯国,逼迫加入了宋襄公阵营。两大对立阵营谁强谁弱,一目了然。
虽然宋襄公没有齐桓公的影响力,但要成为霸主的初衷却矢志不渝。在继位的第十年,公元前640年,宋襄公扣押了滕国国君滕宣公,然后又派人通知曹国、邾国两国国君在曹国南部会盟。
宋襄公勉强能够控制的,也就曹国、邾国、鄫国和滕国几个小国。但就是这几个小国,对宋襄公也是阳奉阴违。为了杀一儆百,宋襄公竟然让邾文公绑架了鄫子,然后押送到睢水郊外的次睢之社。杀死鄫子以后,用鄫子的人头去祭祀次睢之神
千百年来,无论是夏朝、商朝还是西周,乃至于到了东周,进入春秋以来,祭祀祖先、上天等祭祀活动,都是宰杀牛羊等牲畜。宋襄公开了用诸侯国国君,祭祀神灵的先河。但杀死鄫子,并没有使仅有的几个小国臣服。就连被宋襄公寄予希望的曹国,其国君曹共公,对宋襄公的所作所为也非常反感。
宋襄公大怒,马上出兵包围了曹国国都陶丘,但无功而返。宋襄公杀死鄫子,攻打曹国的行为,反而让宋襄公众叛亲离。
西方的秦穆公也没有闲着,公元前640年,秦国发兵攻灭了芮国。芮国虽小,但地处黄河东流的要冲。芮国与黄河支流的桥梁,当然也被秦国收入囊中。灭掉芮国,更便利了秦国觊觎中原。
这一年,滑国不甘于郑国的压榨,归附了卫国。让卫国抓狂的是,齐国竟然与狄人,在邢国国都夷仪,共同商议对付卫国的办法。如果这三个国家共同与卫国为敌,卫国可就危险了。
公元前639年,狄人开始攻打卫国,让卫文公如临大敌。
这一年秋天,宋襄公召集齐国、楚国等诸侯国在孟邑会盟。自宋襄公继位,公子目夷就屡次劝谏,希望宋襄公放弃称霸的念头。但称霸中原已经成为宋襄公的理想,不达目的誓不罢休。
目夷让宋襄公带着足够多的武士与会,以便在会场保卫自己的人身安全,但受到宋襄公的斥责。齐孝公是宋襄公所立,所以在孟邑会盟不敢不来。国力比宋国强得多的楚国,会不会来呢?
楚成王不但来了,随行的文武大臣也不少。楚国能给宋襄公脸面,让宋襄公非常高兴。入座以后,在哪个国家为盟主的问题上,宋国和楚国发生了争执。宋襄公认为自己是公爵,应该当盟主。楚成王认为自己是王,更应该为盟主。
楚成王随即询问鲁国、陈国、蔡国、郑国、许国、曹国等国国君,大部分都说以楚成王为盟主,这可把宋襄公气坏了。
宋襄公说楚成王的王是自封的,随即宋国、楚国君臣爆发冲突。楚成王和随行的楚国君臣,纷纷亮出铠甲和藏在身上的刀剑。而宋国君臣,因为是轻车简从而来,铠甲没有穿,兵器没有拿。
楚国君臣不但携带了兵器,还在会场不远处埋伏了兵力。手无寸铁的宋襄公,只好乖乖当了楚国的俘虏。后来在公子目夷等宋国大臣的强烈要求下,加上鲁僖公从中斡旋,才将宋襄公释放。
虽然宋襄公被楚国放了回来,但宋襄公希望通过压制楚国,成为新的中原霸主的希望破灭。不过,宋襄公不会善罢甘休。
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